纵马徐行的泰然自若中，她敏锐地嗅出了一丝凌厉肃杀的气势。 太子昭临，便在韶光淑气的这一日，结束了半年之久的南巡，回到肇京。 白马行到下马碑，太子翻身下马，快步流星朝欢迎人群行来，步伐略蹒跚。 朝官命妇皆俛首回避，太监宫女则齐刷刷跪倒一片。 托贵妃姨母的福，沈偲不必跪在冰凉坚硬的青砖地面上——她目前只是女史，是最低阶的女官，照规矩得跪，可她站立的位置实在是太靠前，若贸贸然跪下，倒显得突兀了。 太子目不斜视地从沈偲身前经过，停在了许皇后面前。 沈偲垂眸，余光窥见一双风尘仆仆的皂靴，耳边传来太子淡淡的问安。 “儿臣拜见母后。” 皇后难掩激动：“太子脚伤未愈，怎可行礼？” 太子道：“区区脚伤，不碍事。”仍坚持跪拜四次。 礼毕，皇后双手扶起太子，端详片刻，哽咽道：“半年未见，太子黑了、瘦了。” “母后言重，儿臣其实是壮了。” 皇后被哄得破涕为笑：“太子，快些进殿拜谒你父皇。” 片刻后，天底下最尊贵的一对母子，一面低声交谈，一面并肩朝承天殿行去。 直至二人及拥趸行出十余丈，留出了足够彰显天家威仪的距离，欢迎人群才开始跟随进入承天殿。 作为贵妃的女官，沈偲也在其中。 承天殿是本朝举行大典、朝会的大殿，正中高台放置御座，御座由赤金打造，盘踞十三条形貌各异的蟠龙，御座下东西两侧分设皇后、贵妃的座位。 待众人站定，元熙帝升座。 他是位眉长目秀、相貌端正的中年男子，性情隐忍随和，不似他的父皇建武帝那般杀伐果断。也因如此，元熙帝在即位后渐渐感到力不从心——臣子们时常拿棘手问题刁难他，还一口一个“请陛下圣裁”。 元熙帝果断做了圣裁，他火速将昭临立为太子，理所当然地将那些难题交给他处置，美名其曰：太子年幼，尚需历练。 自此，有昭临替他看管前朝，元熙帝顺理成章地把精力放在他真正感兴趣的享乐上。不过，毕竟已人到中年，肆意放纵的代价便是，他的脸上时常呈现出一种挥之不去的疲态和麻木。 入宫两月，沈偲在姨母宫里见过这张脸数回，回回如此。 与倦怠空虚的元熙帝形成鲜明对比的，是他十五岁的太子。 再次出现在众人面前的太子，已换了身更为正式的绛色朝服，鲜衣少年，蓬勃如冉冉旭日，当太子开口时，臣子们的脸上争先恐后地浮现出欣慰之色。 “启禀父皇，儿臣代父皇南巡而还，恭请圣安。” 太子躬身行礼，端正似松柏独立。 元熙帝颔首：“太子南巡劳苦，回宫可喜。” 又问：“太子一路可有新鲜见闻？” 太子稍一思索，拣了些沿途所见娓娓道来，他似乎有一种化寻常为神奇的能力，寥寥数语便将那些当地人看厌烦了的景致描绘得别致瑰奇、引人入胜。 太子提到有“天下粮仓”之称的临清，提到临清的繁华、富庶不亚于江南，提到临清出产的贡砖专用于修筑皇城，提到临清家家户户都会做的进士糕。 “那是何物？”元熙帝问。 太子笑回：“实为发糕，是临清一道名点，旨在激励当地举子‘清白做官’。” “倒是有心了。”元熙帝赞道。 沈偲注意到，当太子提到临清时，堂下有位臣子频频含笑点头，沈偲猜，这位定是临清出身。 可巧了，临清也是沈偲出生和长成的地方。 不仅如此，她的双亲及小弟，至今仍在临清生活。 这还得多亏了姨母的照拂，他们一家子如今在临清过得很体面：有两进的宅子，有足够过活的田产铺面，有可供差遣的丫鬟小厮。再不用像过去那样，仅靠父亲在富贵人家做西席维持生计。 所以，当姨母写信要沈偲进宫做女官时，沈偲和家人虽为难却无法回绝。 沈